Akárcsak a szervezetünk, az immunrendszerünk is öregszik. Az életkor előrehaladtával kevesebb új sejt képződik, a működő sejtek funkciói pedig csökkennek. Emiatt lecsökken a külső antigén elleni reakció mértéke, ugyanakkor megnő a saját antigén ellen adott válasz.

Az idősek szervezetében ezek a változások oda vezetnek, hogy náluk a külső fertőzések, vírusok, baktériumok elleni reakció csökken, viszont a szervezet hevesebben védekezik a belső változások ellen, tehát az autoimmun reakciók növekszenek.

A birminghami egyetemen most megvizsgálták 46 olyan ember immunrendszerét, akik súlyos covid-19 fertőzésen estek át. Kísérleti alanyaik 30 és 68 év közöttiek voltak. Immunrendszerüket összehasonlították egy hasonló korösszetételű csoporttal, melynek tagjai nem estek át a koronavíruson.

Arra jutottak, hogy a covidon átesettek jelentős részénél három hónappal a kórházi kezelés után jelentkeztek az immunrendszer korai elöregedésének jelei, illetve felgyorsult náluk az immunrendszer öregedése.

Erre utalt az úgynevezett naiv B- és T-sejtjeik pusztulása, holott ezeknek a még éretlen sejteknek az lett volna a dolguk, hogy fellépjenek a kórokozók ellen. Ugyanakkor azt tapasztalták, hogy a koronavíruson átesett betegek szervezetében felhalmozódtak az emlékeztető B- és T-sejtek, amelyek működésben maradnak egy fertőzés után, és készek egy újrafertőzésre választ adni. Megnőtt az öregedő T-sejtek száma is, amelyek káros vegyületeket rejthetnek, és olyan gyulladásokat okozhatnak, amelyek idős kori betegségekhez vezethetnek.

A kutatók azt azonban nem zárják ki, hogy az ok okozati összefüggés fordított, és a kísérletben résztvevők pont azért betegedtek meg ilyen súlyosan, mert már amúgy is elöregedőben volt az immunrendszerük. Ezt a feltételezést erősítheti meg a brit Biobank elemzése, amely szerint azok, akiknél súlyos szövődményeket okozott a koronavírus, biológiai értelemben 10-14 évvel idősebbek voltak valódi életkoruknál.

Egy másik kutató, Verena Kaestele közben 50 covid-beteg neutrofiljeit vizsgálta meg a manchesteri egyetemen. A neutrofilek olyan általános célú immunsejtek, amely bejárják az egész szervezetet, és elpusztítják a behatoló baktériumokat. Olyan vírusok is aktiválják őket, mint a SARS-CoV-2. Egy fertőzés során számuk gyorsan nő, de annak elmúlta után visszazuhan az alapmennyiségre.

Néhány akut covid-beteg neutrofil-szintje elérte az összes fehérvérsejt 90%-át. Ezt a csontvelő nem viseli el, és ontani kezdi az éretlen neutrofileket, amelyek még nem képesek teljesen ellátni funkciójukat és ezáltal súlyosbíthatják a betegséget.

Kaestele kísérleti alanyainak közel fele élte túl a betegséget. Harmaduknál 9 hónappal a kórházi ápolás után is magas maradt a neutrofil-szint.

Egy harmadik, Cambridge-ben végzett kutatás tartós változásokat figyelt meg covid-betegek immunrendszerének génműködésében, amelyek felgyorsították annak öregedését.

Mindezek a tanulmányok még a korai szakaszban vannak. Az azonban jó hír, hogy testmozgással és megfelelő étrenddel az immunrendszer-öregedés megfordítható, tehát ha a covid ezt okozza, annak egészségügyi következményei nem feltétlenül véglegesek – írja a New Scientist.